Ako ukazuje adhézia medzi pevným povrchom a povrchom kvapaliny, molekuly na pevnom povrchu majú určitú povrchovú energiu. Keď príde do kontaktu s plynom, môže pritiahnuť niektoré molekuly plynu na pevný povrch, aby sa znížila jeho povrchová energia. Tento jav sa nazýva adsorpcia.
Adsorpčný jav možno rozdeliť na fyzikálnu adsorpciu a chemickú adsorpciu. Fyzikálna adsorpcia je spôsobená gravitačnou silou medzi molekulami pevného povrchu a adsorbovanými molekulami plynu. Chemická adsorpcia je spôsobená energiou chemickej väzby molekúl pevného povrchu. Pre určitú pevnú látku má často len chemickú adsorpciu na určité molekuly plynu (v závislosti od molekulárnej štruktúry), čím sa prejavuje selektivita adsorpcie.
Fyzikálna adsorpcia a chemická adsorpcia často pôsobia súčasne. Rýchlosť fyzikálnej adsorpcie je veľmi rýchla, takže je ľahké dosiahnuť rovnováhu, zatiaľ čo rýchlosť chemickej adsorpcie je pomalá. Keď teplota stúpa, tepelný pohyb molekúl plynu sa zintenzívni, čo zníži fyzikálnu adsorpčnú kapacitu a urýchli rýchlosť chemickej adsorpcie. Preto pri izbovej teplote ide najmä o fyzikálnu adsorpciu, pri vysokej teplote je výrazný chemický adsorpčný efekt.
Fenomén adsorpcie je široko používaný v priemysle a každodennom živote, ako sú pevné katalyzátory pre chemické reakcie, ktoré sa väčšinou spoliehajú na aktiváciu adsorpcie na katalýzu, a adsorbenty v plynových maskách selektívne adsorbujú škodlivé plyny.
